"האם אנחנו משוכנעים שאנחנו לא מתעסקים רק בעובדות שאנחנו יודעים ויכולים לאסוף ולעבד, במקום בכלכלה בתפקידה המקורי – כחלק ממדעי החברה, כחלק מן החיים עצמם על כל בילבולם וחוסר ההיגיון השולט בהם?" שאל שר האוצר ביום עיון של אגף התקציבים, בנסיון נואש להבהיר את הבלבול האישי שלו ואת חוסר היכולת שלו למצוא הגיון בכלכלה. אך לא במדעי החברה עליו לחפש תשובות. בפקולטות להנדסה ומדעים מדוייקים חוקרים מערכות מורכבות וגם את המורכבות עצמה, ובהן נמצא ידע שיועיל ללפיד בהמשך תפקידו.
תורה אחת עם יישומים פרקטיים רבים הנחקרת שם היא תורת האופטימיזציה, המלמדת כיצד למצוא את הערכים הטובים ביותר לדברים שבשליטתנו, כדי להשיג מטרה מוגדרת כלשהי. ממנה אנחנו למדים שהחברה האנושית מבצעת אופטימיזציה: היא מנסה להקצות משאבים במחסור למטרות החשובות ביותר לאנשים, כשכל משאב יכול לשמש לכמה מטרות וכל מטרה ניתן לספק בכמה דרכים. הסיבוך העצום של בעיה זו מחמיר מפני שלכל אדם עדיפויות אחרות, וכך מספר הפתרונות האפשריים גדול מיכלתו של המחשב החזק ביותר שאפשרי.
אך לא אלמן ישראל: בתורת האופטימיזציה יש פתרון גם לבעיות מסובכות כאלו, בדמות חלוקת הבעיה להרבה מאוד בעיות מקומיות, שכל אחת מהן נפתרת על ידי מחשב נפרד, והפתרונות משולבים זה בזה. גם מחשבים כה רבים קשה ליצור, למעט מקרה ממוזל מאין כמוהו: כל אחד מאיתנו הוא מחשב שכזה. כל אדם פותר בעיה אישית קטנה מאוד: לנסות לספק את צרכיו שלו באמצעות הידע האישי שלו. התאום בין הבעיות הקטנות מבוצע על ידי מערכת המחירים.
לפיכך, לא רק שלמדע יש פתרון לבעיה הכלכלית, פתרון זה כבר פועל ללא הפסקה. כל מה שנדרש זה להפסיק להפריע לו. כשלפיד מציע להכניס מוצרים לפיקוח, הוא מפקיע מאיתנו את היכולת לחשב את המשתנים של מחסור, עדיפות, מיקום וכן הלאה כפי שאנו עושים תמיד, והוא מפקיע מידי היצרנים – עוד מחשבים ברשת – את היכולת לחשב עדיפויות של ספקים שונים, כדאיות של הכנסת מכונות אחרות או שיטות, צפי לביקוש בעתיד וכן הלאה. הוא מנסה לפתור את כל אינספור הבעיות הקשורות באמצעות מחשב קטנטן במשרד האוצר – ניסיון שהמתמטיקה מלמדת אותנו על עקרותו.
אף שאינו מעודכן במדע, לפיד לא מפחד לפזר מונחים שנשמעים מדעיים. כמרפא-אליל המוכר "גבישים קוואנטיים" מפני שהציבור למד כבר לייחס למכניקת הקוואנטים תכונות פלא, כך לפיד משתמש במילים כמו "כאוס". אבל גם הכאוס הוא צפוי. מתמטית, פירושו ששינוי קטן בהתחלה גורם לכשלון תחזיות לטווח ארוך. המסקנה פשוטה: אל תנסו לחזות איך המערכת תתנהג בטווח ארוך, אלא תנו לאנשים לתכנן את הטווח הקצר שלהם, כפי שהם יודעים לעשות היטב.
והרי לפיד צריך לדעת זאת: לדבריו, אביו לימד אותו לסלוד מסוציאליזם. אך התכנון הריכוזי אותו הוא מנסה להשליט בשוק המזון והנדל"ן, והסרוב העיקש שלו להתיר רגולציות ולשחרר את שווקינו הבולשביקיים הם בדיוק הסוציאליזם ממנו הוא מפחד. אם היה מעמיק יותר במילים הלועזיות שהוא כה מחבב, אולי היה יודע זאת.